ท่ามกลางป่าทึบของตึกระฟ้าสูงตระหง่านเหนือย่านการเงินของริยาด มีอาคารหนึ่งที่สูงตระหง่านเหนืออาคารอื่นๆ จากชั้นบนของอาคาร PIF Tower สูง 385 เมตร พนักงานสามารถวางแผนงานต่อไปได้ พร้อมกับมองลงมายังหลังคากระจกที่ทำจากคอนกรีต เหล็ก และหินอ่อนขัดเงา

สำหรับ Yasir al-Rumayyan ผู้ว่าการกองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบีย (PIF) และประธานของNewcastle Unitedส่วนบนสุดของโครงสร้างผลึกใสสูง 80 ชั้นอันโดดเด่นนี้คือสถานที่ที่ความคิดเชิงเปรียบเทียบที่เหมือนท้องฟ้าสีฟ้ามาบรรจบกับความเป็นจริง

ข่าวร้ายสำหรับเอ็ดดี้ ฮาวก็คือเหตุผลทางธุรกิจในการขายอเล็กซานเดอร์ อิซัคให้กับลิเวอร์พูลในช่วงซัมเมอร์นี้คงจะโน้มน้าวใจ Rumayyan และเพื่อนร่วมงานของเขามากเกินกว่าที่จะเพิกเฉยได้

ในโลกอุดมคติ ผู้จัดการทีม นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด จะเก็บกองหน้าทีมชาติสวีเดนรายนี้ไว้ ขณะเดียวกันก็คว้าตัวฮูโก้ เอคิติเก กองหน้าทีมชาติฝรั่งเศสชุดอายุต่ำกว่า 21 ปี จากไอน์ทรัค แฟรงก์เฟิร์ต ก่อนการแข่งขันแชมเปียนส์ลีก เนื่องจากลิเวอร์พูล เช่นเดียวกับนิวคาสเซิล ได้ติดต่อไอน์ทรัคเพื่อคว้าตัวเอคิติเกและดูเหมือนจะมุ่งมั่นที่จะคว้าตัวนักเตะชาวฝรั่งเศสหรืออิซัค สถานการณ์เช่นนี้จึงดูไม่น่าจะเป็นไปได้

ข้อความจากนิวคาสเซิล – และว่ากันว่ามาจาก “ระดับสูงสุด” ในริยาด – มักจะบอกว่าจะไม่ขายอิซัคในปีนี้ จริงๆ แล้ว ฮาวต้องการเปลี่ยนจากแผน 4-3-3 ที่เขาชอบใช้ปีกเป็นหลัก และใช้อิซัคและเอคิติเกเป็นตัวรุกคู่กัน

แต่ก่อนที่จะพิจารณาถึงความจริงที่ว่าการยืนกรานว่าสิ่งของหรือบุคคลใดๆ ก็ตามนั้นห้ามขายในราคาใดๆ ก็ตามนั้น มักจะนำไปสู่การต่อรองราคาอย่างหนัก ท่าทีดังกล่าวก็ยังต้องตั้งคำถามอยู่ไม่น้อย

ประการแรกและสำคัญที่สุด ทำไมหลังจากที่ฮาวและเจ้าหน้าที่สโมสรได้พบกับเอเยนต์ของอิซัคได้ไม่นาน นิวคาสเซิลจึงเปลี่ยนความสนใจจากการหาตัวแทน 30 ล้านปอนด์ของคัลลัม วิลสัน อดีตตัวสำรองของอิซัค ไปเป็นเป้าหมายที่มีมูลค่าสูงกว่า และสุดท้ายกลับเสนอเงิน เกือบ 70 ล้านปอนด์ให้กับ ไอน์ทรัค แฟรงก์เฟิร์ตเพื่อแลกกับเอคิติเก้? มันเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ หรือ?

แล้วทำไมถึงไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการว่าอิซัคจะเข้าร่วมการเจรจาสัญญาฉบับใหม่ในช่วงซัมเมอร์ที่ยืดเยื้อไปจนถึงปี 2028 แม้ว่าผู้เล่นที่ยิงไป 23 ประตูจากการลงเล่น 34 นัดในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลที่แล้วปฏิเสธที่จะเซ็นสัญญา การเจรจาข้อตกลงก็น่าจะเกิดขึ้นได้อย่างแน่นอน

แม้ว่าอิซัคจะได้รับค่าจ้างสูงมากราว 150,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ แต่การเจรจาเรื่องการปรับขึ้นเงินเดือนที่วางแผนไว้เมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมาถูกเลื่อนออกไป เนื่องจากนิวคาสเซิลกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อรักษามาตรฐานการใช้จ่ายให้อยู่ในเกณฑ์ที่เหมาะสม ดูเหมือนว่าเงื่อนไขที่ดีขึ้นมากจะเป็นสิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้ แต่บางทีช่วงเวลานั้นอาจจะผ่านไปแล้ว และอิซัคก็อยากจะย้ายไปหาที่ใหม่มากกว่า

นิวคาสเซิลสงสัยมานานแล้วว่าเขาจะปฏิเสธสัญญาขยายสัญญาในช่วงซัมเมอร์นี้ และแผนเดิมของพวกเขาคือจะเก็บเขาไว้อีกหนึ่งฤดูกาลและขายในราคาสูงในอีก 12 เดือนข้างหน้า แต่ค่าเหนื่อยของเอคิติเกน่าจะถูกกว่าเล็กน้อย และเนื่องจากเพิ่งอายุครบ 23 ปี เขาจึงอายุน้อยกว่าอิซัคเกือบสามปี เมื่อพิจารณาถึงสไตล์การเล่นที่คล้ายคลึงกันของทั้งคู่ – เริ่มจากทั้งคู่ชอบวิ่งไปทางซ้ายและเหมาะกับกลยุทธ์การโต้กลับ – และความจริงที่ว่าเอคิติเกมีโอกาสบาดเจ็บน้อยกว่า และความเป็นไปได้ในการเซ็นสัญญากับลิเวอร์พูลก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้น

แล้วก็มีเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างฮาวกับริชาร์ด ฮิวจ์ส ผู้จัดการทีมนิวคาสเซิลและผู้อำนวยการกีฬาของลิเวอร์พูลเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน สืบเนื่องจากสมัยที่ทั้งคู่ยังเล่นด้วยกันที่บอร์นมัธ แม้ว่า ลิเวอร์พูล จะปฏิเสธการติดต่ออย่างเป็นทางการสำหรับอิซัค แต่การที่คนกลางได้แสดงท่าทีชัดเจนอย่างแนบเนียนว่าคณะกรรมการของอาร์เน สล็อตยินดีจ่ายเงินประมาณ 120 ล้านปอนด์เพื่อแลกกับสมบัติล้ำค่าของฮาว แสดงให้เห็นว่าพวกเขาได้รับกำลังใจจากใครบางคน แม้จะแอบแฝงอยู่ก็ตาม

พอล มิตเชลล์ ก้าวลงจากตำแหน่งผู้อำนวยการกีฬาของนิวคาสเซิลเมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา และแดร์เรน อีลส์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร กำลังจะลาออกด้วยเหตุผลด้านสุขภาพ แอนดี้ ฮาว หลานชายของผู้จัดการทีม จึงมีบทบาทสำคัญในการสรรหานักเตะใหม่ การที่เขารู้จักฮิวจ์สเป็นอย่างดีนั้นอาจมีความสำคัญหรือไม่ก็ได้

เนื่องจากดูเหมือนว่า ดาร์วิน นุนเญซ มีแนวโน้มที่จะย้ายไปร่วมทีมอัล ฮิลาล ของซาอุดีอาระเบีย หรือ นาโปลี ความสนใจของลิเวอร์พูลที่มีต่อ อิซัค และ เอคิติเกะ ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจินตนาการว่านักเตะทั้งสองคนจะสวมเสื้อลายขาวดำในฤดูกาลหน้า

เมื่อพิจารณาถึงความมั่งคั่งมหาศาลของ PIF ทุกอย่างอาจแตกต่างอย่างมากหากไม่มีกฎเกณฑ์ด้านผลกำไรและความยั่งยืน (PSR) แต่กฎเกณฑ์การใช้จ่ายเหล่านี้อาจกล่าวได้ว่าทำให้การขายที่ดีมีความสำคัญยิ่งกว่าการซื้ออย่างชาญฉลาด

นิวคาสเซิลรอดพ้นจากการละเมิด PSR อย่างหวุดหวิดเมื่อเดือนมิถุนายนปีที่แล้ว และแม้ว่าสถานะทางการเงินของพวกเขาจะดีขึ้น แต่รายได้เชิงพาณิชย์ของสโมสรก็ยังตามหลังลิเวอร์พูล แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และอาร์เซนอลอยู่บ้าง

เนื่องจากนิวคาสเซิลจ่ายเงิน 55 ล้านปอนด์ให้กับน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ เพื่อซื้อตัวแอนโธนี่ เอลันก้า ปีกขวาทีมชาติสวีเดนในช่วงซัมเมอร์นี้ พวกเขาจึงไม่สามารถทุ่มเงินก้อนโตได้หากไม่ขายเขาออกไปอย่างชาญฉลาด เมื่อพิจารณาว่าฮาวต้องการกองหลังตัวกลางฝั่งขวาและผู้รักษาประตู ซึ่งการเจรจากับเบิร์นลีย์กำลังคืบหน้าไปสู่ข้อเสนอ 30 ล้านปอนด์สำหรับเจมส์ แทรฟฟอร์ด นอกเหนือจากการต้องมาแทนที่ฌอน ลองสตาฟฟ์ ในตำแหน่งกองกลาง ซึ่งกำลังจะย้ายไปลีดส์ จึงต้องพิจารณาถึงปัจจัยต่างๆ เหล่านี้

ดังนั้น หากนิวคาสเซิลสามารถขายอิซัคได้ในราคาเกือบสองเท่าของราคาเกือบ 65 ล้านปอนด์ที่จ่ายให้เรอัล โซเซียดาดเพื่อแลกกับเขา มันจะส่งผลดีอย่างยิ่งต่องบดุล PSR ของพวกเขา งบประมาณที่ตึงตัวจะช่วยสนับสนุนเงินทุนในการซื้อกองหน้าตัวกลางเพื่อทดแทนเอคิติเก หรือใครก็ตามที่ย้ายมาร่วมทีมในฐานะตัวเลือกแรก และอาจรวมถึงการย้ายทีมของแจ็ค รูโดนี กองกลางตัวรุกของโคเวนทรี ซึ่งเป็นที่หมายปองของฮาวอย่างมาก

ทุกอย่างขึ้นอยู่กับ ไอน์ทรัค แฟรงค์เฟิร์ต สโมสรจากเยอรมนีแห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่องการเจรจาที่เฉียบขาด และหวังว่าจะได้อะไรมากกว่าค่าฉีกสัญญา 87 ล้านปอนด์ของเอคิติเก้ กองหน้าชาวฝรั่งเศสรายนี้ไม่ได้ทำผลงานได้ดีนักในพรีเมียร์ลีกในฤดูกาลที่แล้ว แต่ฤดูกาลที่แล้วเขายิงไป 22 ประตู รวมถึง 15 ประตูในลีก ช่วยให้ไอน์ทรัคท์ผ่านเข้าไปเล่นแชมเปียนส์ลีกได้ ในปี 2022 เขากลายเป็นเป้าหมายในแนวรุกอันดับหนึ่งของนิวคาสเซิล แซงหน้าอิซัคไปแล้ว ฮาวเคยพยายามซื้อตัวเขามาแล้วถึงสองครั้ง แต่ก็ล้มเหลว

ลิเวอร์พูลมีทั้งพลังในการดึงดูดและอิทธิพลทางการเงินที่สามารถโน้มน้าวใจเอคิติเกะให้มาเล่นให้กับสล็อตแทนที่จะเป็นฮาว แต่ว่าอิซัคคือกองหน้าตัวที่สล็อตต้องการจริงๆ หรือไม่?

สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ หากนิวคาสเซิลไม่สามารถเซ็นสัญญากับเอคิติเกได้ กองไพ่ก็คงพังทลายลง และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจินตนาการว่าใครใน PIF Tower จะอนุมัติการขายอิซัค