ฉันนี่เป็นมาตรการวัดศักยภาพของเอแวน เฟอร์กูสัน ที่สโมสรหลายแห่งเต็มใจที่จะมองข้ามความยากลำบากล่าสุดของเขา เมื่อเห็นได้ชัดว่าไบรท์ตันกำลังรับฟังข้อเสนอสำหรับกองหน้ารายนี้ในช่วงตลาดซื้อขายหน้าหนาว

อาร์เซนอลกำลังติดตามสถานการณ์นี้อยู่ เชลซีก็สอบถามอย่างหนักแน่น และมีช่วงหนึ่งที่ไบเออร์ เลเวอร์คูเซนดูเหมือนจะพร้อมเซ็นสัญญายืมตัวดาวเตะวัย 20 ปีรายนี้ แต่แล้วเมื่ออัล-นาสเซอร์ตัดสินใจถอนตัวจากข้อตกลงกับวิคเตอร์ โบนิเฟซของเลเวอร์คูเซนและซื้อจอน ดูรานจากแอสตัน วิลล่า แชมป์บุนเดสลีกาจึงต้องถอยออกมา ทำให้เวสต์แฮมต้องเร่งเจรจากับไบรท์ตันและดึงเฟอร์กูสันมาลอนดอนตะวันออกในช่วงที่เหลือของฤดูกาล

การย้ายทีมครั้งนี้ถือเป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลสำหรับทุกฝ่าย เวสต์แฮมมีทางออกให้กับปัญหาการบาดเจ็บในแนวรุก เฟอร์กูสันมีโอกาสเริ่มต้นใหม่ และไบรท์ตันยังไม่เสียการควบคุมผู้เล่นรายนี้ไปโดยสิ้นเชิง ไม่มีทางเลือกหรือข้อผูกมัดในการซื้อตัว และมีโอกาสดีที่เฟอร์กูสันจะมีตลาดใหญ่ในช่วงซัมเมอร์นี้ หากเขาค้นพบทักษะการทำประตูอีกครั้ง พอล วินสแตนลีย์ ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาร่วมของเชลซี เคยอยู่ที่ไบรท์ตันมาก่อน และเขาตระหนักดีถึงพรสวรรค์ของนักเตะชาวไอริชคนนี้

อย่างไรก็ตาม สำหรับเกรแฮม พ็อตเตอร์ ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าเวสต์แฮมจะสามารถเซ็นสัญญากับเฟอร์กูสันแบบถาวรได้หรือไม่ “ผมไม่คิดว่าเราควรคิดแบบนั้น” หัวหน้าโค้ชกล่าวก่อนที่ทีมของเขาจะพบกับเบรนท์ฟอร์ดในบ่ายวันเสาร์ “เราควรคิดว่าเราจะช่วยให้เอแวนสนุกกับการเล่นฟุตบอลของเขาได้อย่างไร นำคุณภาพที่เรารู้ว่าเขามีมาใช้ เรามาโฟกัสที่ตรงนั้นกันเถอะ มาโฟกัสที่การเล่น 14 นัดที่ดีที่สุดกันเถอะ”

เฟอร์กูสันพร้อมที่จะลงเล่นตั้งแต่เริ่มต้นหรือไม่? พ็อตเตอร์อาจต้องระมัดระวังแม้ว่านิคลาส ฟุลล์ครุกและมิคาอิล อันโตนิโอจะพักยาว ก็ตาม เขารับรู้ถึงการกลับมาลงสนามของเฟอร์กูสันจากอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้าเมื่อไม่นานนี้ กองหน้ารายนี้ต้องพักนานถึง 6 สัปดาห์ก่อนที่จะได้ลงเล่นเป็นตัวสำรองในช่วงท้ายเกม ที่ ไบรท์ตันพ่ายน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ 7-0ในเดือนนี้ และความมั่นใจของเขาก็ลดลงในช่วงที่จากที่คนพูดถึงเขาว่าเป็นผู้เล่นมูลค่า 100 ล้านปอนด์ กลับกลายเป็นผู้เล่นดาวรุ่งอีกคนที่ถูกมองข้ามและถูกมองข้ามเร็วเกินไป

ความคาดหวังต้องอยู่ในความสมจริง เฟอร์กูสันสร้างความตื่นเต้นอย่างมากเมื่อเขาแจ้งเกิดในฤดูกาล 2022-23 และยิงได้ 10 ประตูจากการลงสนาม 25 นัด เขาดูมีพลังระเบิดและถูกนำไปเปรียบเทียบกับแฮร์รี เคน ทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติมากเมื่อเฟอร์กูสันทำแฮตทริกกับนิวคาสเซิลในช่วงต้นฤดูกาลถัดมา การเติบโตของเขาดูจะหยุดไม่อยู่ มีข่าวลือเกี่ยวกับการย้ายทีมครั้งใหญ่เกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา อย่างไรก็ตาม ฟุตบอลมีวิธีที่ตลกในการดึงคนลงมา

การสนทนาเปลี่ยนไปเมื่อฟอร์มของเฟอร์กูสันเริ่มช้าลงหลังจากเอาชนะนิวคาสเซิลได้ ผู้ชมไบรท์ตันหลายคนสงสัยว่านักเตะทีมชาติสาธารณรัฐไอร์แลนด์ที่ยิงไป 6 ประตูในฤดูกาลที่แล้วเหมาะกับสไตล์การเล่นของโรแบร์โต เดอ เซอร์บีหรือไม่ วาร์เรน แอสปินอลล์ อดีตกองหน้าไบรท์ตันแย้งว่าเฟอร์กูสันเสียเปรียบเพราะ "เดอ เซอร์บีเล่นได้ไม่ดีในทุกเรื่อง" พ็อตเตอร์ต้องการให้เขาเป็นจุดสนใจ ขยายแนวรับ และสร้างพื้นที่ให้กับจาร์ร็อด โบเวน ลูกัส ปาเกตา และโมฮัมเหม็ด คูดูส

แต่แฟนบอลเวสต์แฮมต้องอดทนกับเฟอร์กูสัน เขาได้รับบาดเจ็บหลายครั้ง ทำให้โมเมนตัมของเขาช้าลง และไม่สามารถทำประตูให้กับสโมสรหรือทีมชาติได้เกือบปี ก่อนที่ไบรท์ตันจะเสมอกับวูล์ฟส์ 2-2 เมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา

เฟอร์กูสันไม่สร้างความหวาดกลัวให้กับแนวรับอีกต่อไปแล้ว เขายืนอยู่หลังจัว เปโดร, จอร์จินิโอ รัตเตอร์ และแดนนี่ เวลเบ็คที่ไบรท์ตัน และไม่สามารถได้รับความไว้วางใจจากฟาเบียน เฮอร์เซเลอร์ ซึ่งเข้ามาแทนที่เด แซร์บี้เมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว เฟอร์กูสันลงเล่นตัวจริงในลีกเพียงสองนัดภายใต้การคุมทีมของเฮอร์เซเลอร์ และการครองบอลของเขาถูกวิพากษ์วิจารณ์จากกุนซือชาวเยอรมัน หลังจากที่เขาถูกเปลี่ยนตัวออกหลังจากลงเล่นไปหนึ่งชั่วโมงในเกมกับนิวคาสเซิลเมื่อเดือนตุลาคม

ความหวังอยู่ที่การได้กลับมาพบกับคนคุ้นเคยอีกครั้งเพื่อให้เฟอร์กูสันกลับมาอยู่ในเส้นทางที่ถูกต้อง การทำงานกับใครสักคนที่มีความสามารถอย่างพอตเตอร์นั้นมีประโยชน์อย่างเห็นได้ชัด เขาให้เฟอร์กูสันประเดิมสนามกับไบรท์ตันและรู้ดีว่าชื่อเสียงสามารถถูกทำลายลงได้อย่างไรหลังจากช่วงเวลาอันเลวร้ายของเขากับเชลซี

พอตเตอร์กล่าวว่า “บางครั้งเราอาจจะลงเล่นเร็วเกินไปกับนักเตะดาวรุ่ง ผมคิดว่าจนกว่าคุณจะได้ลงเล่นครบ 50 นัด ตัวเลขที่ดีคือ 'โอเค ตอนนี้เราสามารถประเมินสถานการณ์ได้แล้ว' และหากคุณได้รับบาดเจ็บ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“บางครั้งในฟุตบอล ถ้าคุณร้อนแรง คุณก็ร้อนแรง และเมื่อคุณไม่ร้อนแรง คุณก็จะไม่ร้อนแรง เราสามารถเปลี่ยนแปลงจากจุดสุดโต่งหนึ่งไปสู่อีกจุดหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งถือเป็นเรื่องไร้สาระ เพราะคุณภาพของผู้เล่นยังคงอยู่ที่เดิม เราเคยพูดคุยกันเรื่องนี้ตั้งแต่ตอนที่เขาอายุ 17 ปีกับไบรท์ตัน: 'อย่าเซ็นสัญญากองหน้าตัวกลางเลย เพราะเรามีอีวานที่กำลังก้าวขึ้นมา'

อเล็กซานเดอร์ อิซัค กองหลังนิวคาสเซิล ถูกเปลี่ยนตัวออกและโอบกอดโดยเอ็ดดี้ ฮาว ผู้จัดการทีมระหว่างเกมคาราบาวคัพ รอบรองชนะเลิศ นัดแรก กับอาร์เซนอล

“เราเชื่อมั่นในตัวเขามาก แต่การบาดเจ็บอาจทำให้คุณหยุดเล่นได้ และจู่ๆ คุณก็ไม่ได้ลงเล่นมากเท่าไหร่ คุณยิงประตูได้ไม่มาก และคุณก็ทำผลงานได้ไม่เหมือนเดิม แต่คุณภาพยังคงอยู่ หน้าที่ของเราคือทำให้เขาลงสนาม ช่วยให้เขาสนุกกับการเล่นฟุตบอลของเขา”

พอตเตอร์เชื่อมั่นในตัวเฟอร์กูสันมาตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นเขาในการฝึกซ้อม “เขาเป็นเด็กตัวใหญ่และแข็งแกร่ง” เขากล่าว “แต่ไม่ใช่แค่ร่างกายของเขาเท่านั้น แต่เขายังเข้าใจเกมด้วยว่าต้องถอยไปตรงไหน และรับบอลอย่างไร คุณภาพของการจบสกอร์นั้นแทบจะเหมือนกับว่าเขามีความสงบนิ่งจนทำให้คุณคิดว่าเขาไม่ได้เป็นเด็กอายุ 17 ปี”

เฟอร์กูสันเล่นราวกับว่าเขาอายุ 20 กว่าๆ “เขาเป็นคนใจเย็น มีสติสัมปชัญญะ เข้าใจเกม” พ็อตเตอร์กล่าว “จบสกอร์ได้ดีมาก ทำงานหนักเมื่อไม่มีบอล แค่อยากเล่นเท่านั้น เป็นผู้เล่นในทีมที่ดี หวังว่าเราจะช่วยเขาได้ เขาต้องลงสนามอย่างสม่ำเสมอ แล้วเราจะได้เห็นผลงานที่ดีที่สุดของเอวาน”