ท่ามกลางเสียงเฉลิมฉลองอันรื่นเริง ความรู้สึกโล่งใจภายในสแตมฟอร์ด บริดจ์ช่างท่วมท้น

ขณะที่เชลซีกลัวว่าความฝันในแชมเปี้ยนส์ลีกของพวกเขาจะเลือนหายไป มาร์ก คูคูเรลลาก็โหม่งทำประตูสำคัญที่สุดในฤดูกาลนี้และจุดพลุไฟที่ลอนดอนตะวันตก ความสุขนั้นช่างน่าดึงดูดใจจนแฟนบอลเจ้าบ้านคนหนึ่งวิ่งเข้าไปในสนามก่อนที่เกมจะจบลง เรียกได้ว่าความหลงใหลในการบุกเดี่ยวของเขาเป็นความโง่เขลาหรือความโง่เขลากันแน่ มันเป็นความรู้สึกแบบนั้นเอง

เชลซีต้องทำงานหนักถึง 71 นาทีเพื่อหาทางผ่านแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ที่ฟอร์มตก ซึ่งตอนนี้ยังไม่ชนะใครในพรีเมียร์ลีกมาแปดเกมแล้ว แต่แล้วสิ่งที่ช่วยกอบกู้กลับมาได้ก็คือการพลิกตัวอันยอดเยี่ยมของรีซ เจมส์ การจ่ายบอลโค้งสวยงามไปที่เสาไกล และการโหม่งอันทรงพลังของนักเตะสเปนผมหยิกคนนี้ ใครต้องการกองหน้าที่มีประสิทธิภาพในเมื่อฟูลแบ็กสามารถทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นนี้

เชลซีการันตีการได้สิทธิ์ไปเล่นแชมเปี้ยนส์ลีกก่อนเกมนัดสุดท้ายด้วยการไปเยือนน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์เพียงนัดเดียวเท่านั้น ศึกชิงแชมป์สโมสรยุโรปกำลังจะถึงเส้นชัย

“ชัยชนะครั้งนี้สำคัญมาก” เอ็นโซ มาเรสกา กล่าว “ผมคิดว่าคืนนี้เราเล่นบอลได้ไม่ดีนัก เพราะเราไม่คาดคิดว่าพวกเขาจะเล่นแบบรุกเข้าใส่กันขนาดนี้ พวกเขาทำให้เราประหลาดใจเล็กน้อย แต่เราสร้างโอกาสได้มากพอที่จะชนะได้ ตั้งแต่ครึ่งแรกจนถึงครึ่งหลัง เราสมควรที่จะชนะเกมนี้”

ด้านบวกที่สำคัญที่สุดคือชะตากรรมของเชลซียังคงอยู่ในมือของพวกเขา โดยชัยชนะครั้งนี้เทียบเท่ากับแอสตัน วิลล่า ที่เอาชนะสเปอร์สได้แต่มีผลต่างประตูได้เสียที่น้อยกว่ามาก

สิ่งที่น่ากังวลเกี่ยวกับนัดสุดท้ายของฤดูกาลที่สนามซิตี้กราวด์ก็คือการขาดการแสดงพลังโจมตีไปโดยสิ้นเชิง

เนื่องจากไม่มีนิโกลัส แจ็คสัน ที่ติดโทษแบนตลอดช่วงที่เหลือของฤดูกาล และยังไม่มีกองหน้าสำรองคนใดที่พร้อมลงสนาม ทำให้มาเรสก้าจำเป็นต้องส่ง ไทริก จอร์จ ลงสนามเป็นตัวจริงใน พรีเมียร์ลีก นัดแรก โดยดาวเตะวัย 19 ปีรายนี้สัมผัสบอลเพียง 14 ครั้งตลอดเกม และไม่สามารถทำประตูให้กับแมนฯ ยูไนเต็ดได้เลย ถึงแม้ว่ามาเรสก้าจะยืนกรานว่าเขาพอใจกับผลงานของจอร์จก็ตาม

เหตุการณ์ที่ใกล้เคียงที่สุดที่วัยรุ่นคนนี้ทำเมื่อถึงชั่วโมงนั้น คือตอนที่เขาล้มลงไปกับพื้นภายใต้แรงของ André Onana ที่วิ่งเข้ามา ทำให้ Chris Kavanagh ต้องชี้ไปที่จุดโทษ Onana ตกตะลึง ผู้ตัดสินถูกส่งไปที่จอ และความยุติธรรมก็เข้ามาแทนที่เมื่อภาพรีเพลย์แสดงให้เห็นว่าถุงมือผู้รักษาประตูที่ใสสะอาดอยู่บนลูกบอล

แม้ว่าพวกเขาจะทำหน้าที่ควบคุมเกมได้ดีมาก แต่เจ้าบ้านก็แทบไม่มีโอกาสทำประตูได้เลย โคล พาล์มเมอร์และโนนี มาดูเอเกะพยายามอย่างเต็มที่แต่ก็ทำไม่ได้เลยที่จะสร้างสรรค์โอกาสท่ามกลางการขาดประสิทธิภาพในการทำประตูที่น่าเป็นห่วง มาดูเอเกะไม่สามารถทำประตูเพิ่มเป็นสองเท่าของเชลซีได้ โดยยิงออกไปกว้างเมื่อโดนโอนาน่ายิงเข้าประตู ซึ่งนั่นก็แสดงให้เห็นถึงความสำคัญ

โชคดีที่เชลซีสามารถเรียกใช้ฟูลแบ็กของพวกเขาได้ ลูกครอสที่แม่นยำของเจมส์เข้าประตูมาโดยไม่ได้แม้แต่จะมองขึ้นไปเพื่อดูว่าต้องส่งบอลไปที่ใด ในขณะที่ลูกโหม่งของกูกูเรลลาก็ไม่สามารถหยุดได้

อันที่จริง เจมส์เคยเกือบทำประตูได้มากที่สุดในครึ่งแรกจากนักเตะเชลซีทั้งหมด เมื่อเขาตัดบอลที่เด้งมาจากระยะไกล ยิงด้วยเท้าอันแสนหวานด้วยด้านนอกรองเท้าของเขาไปโดนเสาประตูของยูไนเต็ด “แชมเปี้ยนส์ลีกคือที่ที่สโมสรควรอยู่” เขากล่าว “การแข่งขันในรายการที่ดีที่สุด ผู้คนชอบมองข้ามเราและเรียกเราว่าเด็ก แต่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเป็นทีมที่มีประสบการณ์ และเราทำในสิ่งที่เราต้องทำ”

แล้วยูไนเต็ดล่ะ? การพ่ายแพ้เป็นเกมที่ 18 ในลีกของฤดูกาลนี้ถือเป็นสถิติที่แย่ที่สุดนับตั้งแต่ฤดูกาล 1973-74 และพวกเขาก็มีโอกาสยิงตรงกรอบเพียงครั้งเดียวตลอดทั้งเกม

สถิติดังกล่าวไม่ได้รวมเวลาที่ทั้งคู่ได้บอลเข้าประตูเชลซีในนาทีที่ 16 เกมนั้นไม่มีสกอร์เกิดขึ้นเลยเมื่อแฮร์รี แม็กไกวร์ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสามารถใหม่ในการปลอมตัวเป็นกองหน้าตัวเป้า ได้เปลี่ยนจังหวะที่บรูโน่ เฟอร์นันเดสเปิดบอลเข้ามาอย่างชำนาญ ภาพรีเพลย์แสดงให้เห็นว่าไหล่ของเขาล้ำหน้าไปสองสามนิ้วขณะที่บอลถูกส่งออกไป

แน่นอนว่าฤดูกาลที่น่าผิดหวังของยูไนเต็ดทำให้แมตช์นี้กลายเป็นเพียงการแสดงเล็กๆ น้อยๆ ก่อนเกมรอบชิงชนะเลิศยูโรปาลีกกับท็อตแนมในวันพุธนี้ ไม่เหมือนกับอันเก้ ปอสเตโคกลู ซึ่งส่งสเปอร์สตัวสำรองลงสนามเกือบทั้งหมดในเกมที่พ่ายแพ้ต่อวิลลา รูเบน อาโมริมเสี่ยงที่จะส่งผู้เล่น 11 คนที่แข็งแกร่งที่สุดลงสนามในเกมนี้เพื่อเปลี่ยนแนวทางการเล่นจากเกมที่พ่ายแพ้ต่อเวสต์แฮมเมื่อครั้งก่อน

“ถ้าผมส่งนักเตะบางคนลงสนาม มันคงเป็น 10 วันโดยไม่มีเกมการแข่งขัน” เขากล่าวอธิบาย “ผมไม่ชอบแบบนั้น ผมคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดในการเตรียมตัวสำหรับนัดชิงชนะเลิศคือการแข่งขัน เราคือแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ดังนั้นเราต้องแข่งขันในทุกเกม”

พวกเขาแทบไม่มีโอกาสได้ลงสนามที่นี่ แต่นักเตะทุกคนออกจากสแตมฟอร์ด บริดจ์ด้วยสภาพร่างกายที่สมบูรณ์แข็งแรง ซึ่งนับว่ามีความสำคัญมากกว่ามากในตอนนี้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับวันพุธ