เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ยอมรับว่าเขากังวลว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้จะไม่ได้ไปเล่นแชมเปี้ยนส์ลีก สโมสรอยู่ในทัวร์นาเมนต์นี้มา 14 ฤดูกาลติดต่อกันแล้ว แต่การตกต่ำอย่างน่าตกตะลึงทำให้พวกเขา “เสี่ยง” ผู้จัดการทีมกล่าว โดยยอมรับว่าจะเกิดผลกระทบทั้งด้านการเงินและด้านกีฬา

แมนฯ ซิตี้รั้งอยู่ในอันดับที่ 7 ของพรีเมียร์ลีก ตามหลังน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ ซึ่งอยู่อันดับที่ 4 อยู่ 4 คะแนน อันดับที่ 5 อาจการันตีสิทธิ์ไปเล่นแชมเปี้ยนส์ลีกได้ โดยยูฟ่าเตรียมมอบสิทธิ์ให้ 2 ลีกโดยพิจารณาจากผลงานของสโมสรในลีกนี้ในทุกรายการของยุโรปในฤดูกาลนี้ แต่กวาร์ดิโอล่าก็แสดงความกังวลอย่างชัดเจนในขณะที่เตรียมตัวสำหรับการมาเยือนของเอฟเวอร์ตันในวันบ็อกซิ่งเดย์

“แน่นอนว่าเรื่องการเงินเป็นปัญหา” เขากล่าว “แต่ไม่ใช่แค่เรื่องนั้นเท่านั้น ตอนนี้เราตกอยู่ในความเสี่ยง แน่นอนว่าเราอยู่ในความเสี่ยงอย่างแน่นอน เมื่อผมพูดก่อนหน้านี้ [เรื่องนี้สามารถเกิดขึ้นได้] ผู้คนต่างหัวเราะเยาะ มันเป็นเรื่องที่โอ้อวดเกินไป เราคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้”

“พวกเขากล่าวว่า ‘การผ่านเข้าไปเล่นแชมเปี้ยนส์ลีกไม่ได้ถือเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่’ ฉันรู้ว่ามัน [สามารถเกิดขึ้นได้] เพราะมันเกิดขึ้นกับสโมสรในประเทศนี้ พวกเขาครองความยิ่งใหญ่มาหลายปี และหลังจากผ่านไปหลายปีก็ไม่ได้เข้าไปเล่นแชมเปี้ยนส์ลีก”

อาร์เซนอลจบรอบคัดเลือกด้วยอันดับที่ 19 ในปี 2017 แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดหยุดอยู่แค่อันดับที่ 18 ในปี 2014 เชลซีหยุดอยู่ที่อันดับที่ 13 ในปี 2016 และลิเวอร์พูลไม่สามารถจัดการทีมได้เกิน 6 ทีมติดต่อกันนับตั้งแต่สมัยของการแข่งขันถ้วยยุโรปครั้งก่อน แมนฯ ซิตี้ยังมีโอกาสผ่านเข้ารอบได้อีกครั้งด้วยการคว้าแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก แต่ความท้าทายแรกของพวกเขาคือการผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้าย เนื่องจากพวกเขาอยู่อันดับที่ 22 จาก 36 ทีมในตาราง

“ทีมเดียวที่ได้ไปเล่นแชมเปี้ยนส์ลีกมา 11 หรือ 12 ปีคือแมนฯ ซิตี้ ถ้าเราไม่ได้ผ่านเข้ารอบก็เพราะว่าเราไม่คู่ควร เพราะเราไม่ได้เตรียมตัวมา เพราะเรามีปัญหาหลายอย่างแต่ไม่สามารถแก้ปัญหาเหล่านั้นได้และหาทางเอาชนะเกมได้ มีคู่แข่งมากมายที่จะไปเล่นที่นั่น สำหรับทุกสโมสร มันสำคัญมาก และถ้าเราไม่ชนะเกม เราก็จะตกรอบ”

กวาร์ดิโอลาได้รับการสนับสนุนจากประธานของเขา คัลดูน อัล มูบารัค เกี่ยวกับผลงานที่น่าผิดหวังด้วยชัยชนะเพียงครั้งเดียวจาก 12 นัดที่ผ่านมา

“เราคุยกันทุกสัปดาห์” เขากล่าว “ผมรู้สึกว่าได้รับการสนับสนุนอย่างเหลือเชื่อ เราทำตัวแบบนี้ในฤดูกาลแรก แต่ว่ามันแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง [เมื่อแมนฯ ซิตี้ไม่ได้แชมป์] เราทั้งคู่รู้ดีว่าเมื่อเกิดเหตุการณ์ผิดพลาดขึ้น เราก็จะต้องตัดสินใจ”

“ผมรู้สึกได้รับการสนับสนุนจากเขาอย่างเหลือเชื่อ แน่นอนว่าจากซิกิ [เบกิริสไตน์ ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬา] และเฟอร์ราน [โซเรียโน ซีอีโอ] แต่โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากคัลดูนในแง่นี้ เราพูดว่า 'โอเค สถานการณ์เป็นอย่างที่เป็นและสิ่งที่เราต้องทำเพื่อปรับปรุงทีม แล้วมาลุยกันต่อในเกมต่อไป' และมันก็เป็นไปในเชิงบวกเสมอ”