ลิโอเนล เมสซี่ ได้สร้างความทรงจำดีๆ ในการเล่นในบ้านคัดเลือกกับ ทีมชาติอาร์เจนตินา เป็นครั้งสุดท้ายในอาชีพการค้าแข้งอันโด่งดังของเขา

เมสซี่ยิงสองประตูในวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาในเกมที่อาร์เจนติน่าเอาชนะ เวเนซุเอลา 3-0 ต่อหน้าฝูงชนที่เข้ามาเต็มความจุสนามเอสตาดิโอ มอนูเมนทัล เพื่ออำลาเขา

“การได้จบฤดูกาลแบบนี้ที่นี่คือสิ่งที่ผมใฝ่ฝันมาตลอด” เมสซี่กล่าว “ผมมีประสบการณ์มากมายในสนามแห่งนี้ ทั้งดีและไม่ดี แต่การได้เล่นในอาร์เจนตินาต่อหน้าแฟนๆ ของเราก็ถือเป็นความสุขเสมอ”

เมสซี่ยังไม่ได้ให้คำใบ้ใดๆ เกี่ยวกับว่าเขาจะเลิกเล่นทีมชาติเมื่อใด แต่การคัดเลือกฟุตบอลโลก 2030 จะเริ่มในปี 2027 เมื่อเขาอายุ 40 ปี

กัปตันทีมชาติอาร์เจนตินาทำประตูได้ในนาทีที่ 39 และ 80 แต่พลาดโอกาสทำแฮตทริกในช่วงท้ายเกม เมื่อจังหวะที่เขาพยายามทำประตูถูกธงล้ำหน้าตัดสินว่าไม่สำเร็จ เลาตาโร มาร์ติเนซ ยิงเพิ่มได้อีกประตูในนาทีที่ 76

เมสซี่ยิงไปแล้ว 36 ประตูในการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบคัดเลือกโซนอเมริกาใต้ และยังคงครองสถิติดาวซัลโวสูงสุดตลอดกาล ส่วนหลุยส์ ซัวเรซ เพื่อนร่วมทีมอินเตอร์ ไมอามี ยิงไป 29 ประตูในการแข่งขันรอบคัดเลือกโซนทวีป แต่เขาได้แขวนสตั๊ดจากทีมชาติไปแล้ว

เมื่อมองไปข้างหน้า เมสซี่ชี้แจงว่าเขาจะแข่งขันฟุตบอลโลกปีหน้าก็ต่อเมื่อเขารู้สึกว่าร่างกายฟิตสมบูรณ์เท่านั้น

“อย่างที่ผมเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้เกี่ยวกับฟุตบอลโลกว่าผมคิดว่าผมคงไม่ได้เล่นอีกแล้ว เพราะอายุของผมแล้ว เหตุผลหลักๆ เลยคือผมคงไม่ได้ไป” เขากล่าว “แต่เอาล่ะ เราใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว ผมเลยตื่นเต้นและมีแรงผลักดันที่จะลงเล่น อย่างที่ผมพูดเสมอ ผมเล่นไปวันต่อวัน แมตช์ต่อแมตช์ แค่นั้นเอง ใช้ชีวิตไปวันต่อวัน พิจารณาจากความรู้สึกของผม

“วันแล้ววันเล่า ผมพยายามรู้สึกดี และเหนือสิ่งอื่นใดคือซื่อสัตย์กับตัวเอง เมื่อผมรู้สึกดี ผมก็สนุกกับมัน แต่เมื่อไม่เป็นเช่นนั้น พูดตามตรง ผมรู้สึกไม่ดี ดังนั้นผมจึงเลือกที่จะไม่อยู่ที่นั่นถ้าผมรู้สึกไม่ดี งั้นเราคงต้องรอดูกัน ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเรื่องฟุตบอลโลกเลย

“ผมจะเล่นให้จบฤดูกาลทีละแมตช์ จากนั้นก็จะมีช่วงปรีซีซั่น และเหลือเวลาอีกหกเดือน เราจะมาดูกันว่าผมจะรู้สึกยังไง หวังว่าผมจะเล่นพรีซีซั่นได้ดีในปี 2026 และจบฤดูกาล MLS นี้ให้ดี แล้วผมจะตัดสินใจ”

หลังจากที่ผ่านเข้ารอบไปแล้ว แชมป์ฟุตบอลโลกยังเพิ่มคะแนนเป็น 38 คะแนน และจะยังคงอยู่ในตำแหน่งสูงสุดของตารางคะแนนคัดเลือกโซนอเมริกาใต้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในรอบสุดท้ายในวันอังคารหน้าก็ตาม

ความพ่ายแพ้ของเวเนซุเอลาทำให้อุรุกวัย โคลอมเบีย และปารากวัย กลายเป็นทีมที่ผ่านเข้ารอบจากอเมริกาใต้โดยอัตโนมัติ ร่วมกับอาร์เจนตินา บราซิล และเอกวาดอร์

โคลอมเบียและอุรุกวัยผ่านเข้ารอบด้วยชัยชนะ 3-0 เหนือโบลิเวียและเปรูตามลำดับ ขณะที่ปารากวัยและเอกวาดอร์เสมอกัน 0-0 บราซิลเอาชนะชิลี 3-0 ในเกมอีกนัดเมื่อคืนนี้

เวเนซุเอลามีคะแนนนำโบลิเวียอยู่ 1 คะแนน โดยเหลือการแข่งขันอีกหนึ่งนัดเพื่อชิงตำแหน่งเพลย์ออฟ