สอัลฟอร์ด ซิตี้ กำลังอยู่ในช่วงฟอร์มร้อนแรงที่สุดในฐานะสโมสรในลีกฟุตบอล ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวสำหรับเกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของพวกเขา อาร์เซนอลจะเดินทางน้อยกว่า 5 ไมล์ในวันเสาร์นี้ เพื่อพบกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ในช่วงเวลาสำคัญที่อาจกำหนดอนาคตของพวกเขาได้

ลูกทีมของคาร์ล โรบินสัน ชนะรวด 6 นัดติดต่อกันโดยไม่เสียประตูเลย จนขึ้นไปเล่นในลีกทูได้สำเร็จ และผ่านเข้ารอบ 3 ของเอฟเอ คัพ ได้เป็นครั้งแรก ซัลฟอร์ดสามารถเลื่อนชั้นได้ 4 ครั้งใน 5 ฤดูกาล หลังจากการซื้อตัวคลาส ออฟ 92 เมื่อ 10 ปีก่อนแต่พวกเขาก็ยังคงอยู่ในระดับดิวิชั่น 4 ตั้งแต่ปี 2019 หลังจากจบฤดูกาลกลางตาราง 3 ครั้งและเข้ารอบรองชนะเลิศเพลย์ออฟ ซัลฟอร์ดจบฤดูกาลที่แล้วด้วยอันดับที่ 20 และความทะเยอทะยาน 15 ปีในการเลื่อนชั้นสู่แชมเปี้ยนชิพภายในปี 2029 ดูเหลือเชื่อกว่าตอนที่แกรี่ เนวิลล์ประกาศเรื่องนี้

สโมสรแห่งนี้ได้เติบโตอย่างรวดเร็วในระบบนอกลีกจาก Evo-Stik North ไปสู่ระดับมืออาชีพ โดยมีพี่น้องตระกูลเนวิลล์, ไรอัน กิ๊กส์, พอล สโคลส์, นิคกี้ บัตต์ และล่าสุดคือเดวิด เบ็คแฮมกิ๊กส์เป็นผู้อำนวยการฝ่ายฟุตบอล และจะอยู่ในซุ้มม้านั่งสำรองร่วมกับโรบินสัน หลังจากตกลงที่จะช่วยเหลือในฝ่ายโค้ช แต่คนอื่นๆ ยังคงมีโปรไฟล์ต่ำเมื่อเทียบกับช่วงแรกๆ ของการประชาสัมพันธ์และสารคดี โดยปฏิเสธที่จะให้สัมภาษณ์กับสื่อระดับประเทศในช่วงก่อนเกมวันเสาร์

หลังจากความตื่นเต้นในช่วงปีแรกๆ ที่ถูกมองข้าม ลีกทูได้แสดงให้เห็นว่าศักยภาพของซัลฟอร์ดอาจไม่สอดคล้องกับแผนอันยิ่งใหญ่ของเจ้าของทีม จำนวนผู้เข้าชมโดยเฉลี่ยที่ 2,800 คนถือเป็นจำนวนที่ต่ำเป็นอันดับสามในฟุตบอลลีก พวกเขาขาดทุน 4 ล้านปอนด์ในบัญชีล่าสุด แผนการย้ายไปใช้สนามเอเจ เบลล์ ซึ่งมีความจุ 12,000 ที่นั่งล้มเหลว และพวกเขาไม่มีสนามซ้อมเป็นของตัวเอง โดยเช่าสนามจากแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดที่ลิตเทิลตัน โร้ดด้วยค่าธรรมเนียมเพียงเล็กน้อย พวกเขาต้องย้ายไปยังศูนย์ฝึกในร่มที่เดอะคลิฟฟ์ ซึ่งเป็นอีกสถานที่หนึ่งที่ยูไนเต็ดเป็นเจ้าของในสัปดาห์นี้เนื่องจากอากาศหนาวเย็น

ปีเตอร์ ลิม หนึ่งในสมาชิกกลุ่มเจ้าของเดิมลาออกเมื่อปีที่แล้ว และแกรี่ เนวิลล์ก็เข้าซื้อหุ้นของเขา ในเดือนกุมภาพันธ์ ได้รับการยืนยันว่าซอลฟอร์ดกำลังมองหาการลงทุนจากภายนอก แต่ไม่มีผู้สนใจซื้อหุ้นเลย หากไม่มีมหาเศรษฐีชาวสิงคโปร์อยู่เบื้องหลัง จำเป็นต้องมีเงินทุนเพิ่มเติมเพื่อดำเนินการต่อไป

“เมื่อคุณชนะและทำผลงานได้ดี ผมคิดว่าการขายจะง่ายขึ้น” โรบินสันกล่าว “หน้าที่ของผมคือการทำให้แน่ใจว่าทีมนี้ยังคงเล่นได้ดี ทำให้แน่ใจว่าคนที่อยู่เหนือผมและใครก็ตามที่มีอำนาจทางการเงินจะหาผู้ลงทุนที่เหมาะสมเพื่อสนับสนุนความเชื่อและความฝันของเจ้าของสโมสร ผู้คนมักคิดว่าเพราะสโมสรถูกผลักไสออกไป คนเหล่านั้นจึงเดินจากไป มันตลกดีที่เรามีการสนทนากันในช่วงฤดูร้อน พวกเขาชัดเจนมากว่าคลาส 92 จะไม่มีวันเดินจากไปจากสิ่งนี้ พวกเขามองว่ามันเป็นความพยายามระยะยาวในการสร้างซอลฟอร์ด หรือพาซอลฟอร์ดไปสู่จุดที่พวกเขาต้องการ”

การดึงดูดแฟนบอลกลุ่มใหม่นั้นพิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องยาก แต่จะมีแฟนบอลมากกว่า 5,000 คนในสนามเอติฮัด สเตเดียม ซึ่งถือเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจเมื่อพิจารณาว่าการจะดึงดูดแฟนบอลได้สามหลักนั้นเป็นเรื่องยากสำหรับการแข่งขันในลีกทู ซัลฟอร์ดจะต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดึงดูดแฟนบอลกลุ่มใหม่ด้วยการแสดงฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมในการดวลกับทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอล่า

แดนนี่ เชพเพิร์ด บรรณาธิการของนิตยสารแฟนบอลซอลฟอร์ดชื่อ Old Dead Tree กล่าวว่า “มันเป็นการดึงดูดใจครั้งใหญ่ มันเป็นเรื่องของการได้เห็นทีมของเราวิ่งออกจากสนามและลงสนามจริง ๆ มันฉายทางทีวี ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องสำคัญมาก ดังนั้นความตระหนักรู้ในตัวตนของเราอาจเติบโตขึ้นเล็กน้อย และข่าวนี้อาจแพร่กระจายออกไป เพราะภรรยา แฟนสาว พ่อตา และปู่ที่มาดูเกมจริง ๆ อาจคิดว่า 'โอ้ ฉันจะไปดูพวกเขาอีกครั้ง' แต่เราจะได้เห็นสิ่งนั้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า”

ซัลฟอร์ดอยู่อันดับสามของลีกทู และความหวังก็เริ่มก่อตัวขึ้นว่าพวกเขาสามารถออกจากลีกได้ทางเพดานแทนที่จะเป็นพื้นสนาม โรบินสันกำลังทำผลงานได้อย่างน่าประทับใจด้วยผู้เล่นที่มีในครอบครอง และอคาเดมีก็เริ่มผลิตผู้เล่นที่แสดงให้เห็นถึงแนวโน้มขาขึ้น อดีตผู้จัดการทีมออกซ์ฟอร์ดสนับสนุนเจ้าของสโมสรหลังจากพบกับพวกเขาเมื่อกว่าหนึ่งปีก่อนเพื่อหารือเกี่ยวกับงาน เขามีความเชื่อมั่นมากจนไม่เซ็นสัญญาสำหรับเจ็ดนัดแรกของการครองอำนาจ และเขาสามารถตอบแทนการตัดสินใจของพวกเขาในการจ้างเขาด้วยการดึงดูดเงินทุนเพื่อเริ่มต้นความทะเยอทะยานของพวกเขา

“เมื่อคุณอยู่ภายใต้เงาของสองสโมสรฟุตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกอย่างแมนเชสเตอร์ซิตี้และแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ภายใต้ขอบเขตที่เราอยู่ เราจะอยู่ภายใต้เงาของพวกเขาเสมอ” โรบินสันกล่าว “ประวัติศาสตร์ ความสำเร็จที่พวกเขาได้รับ การสนับสนุนจากทั่วโลกมากมาย เรามักจะเล่นอยู่ภายใต้เงาของพวกเขาเสมอ สิ่งที่เกมนี้ทำสำเร็จได้อย่างแน่นอน มันปลุกคนจำนวนหนึ่งให้ตื่นขึ้นและพูดว่า 'โอ้ เดี๋ยวนะ พวกเขาทำได้ดี พวกเขาผ่านมา 10 ปีแล้ว พวกเขาเลื่อนชั้นมาได้หลายครั้ง' เราไม่ได้หยุดชะงัก”

ซอลฟอร์ดอาจจะไม่หยุดนิ่ง แต่พวกเขากำลังต้องการโมเมนตัมไปข้างหน้า และอีกห้าเดือนข้างหน้า เริ่มตั้งแต่วันเสาร์นี้ อาจเป็นตัวกำหนดทศวรรษหน้าภายใต้คลาสออฟ 92